10 Year Treasury Note

這是全球最重要的單一指標，而且或許從來沒有像今天這樣難以理解，更別說是要預測。

美國10年期公債殖利率上周一度跌到1.97%的低點，令人瞠目結舌。10年期公債殖利率一直是全球金融體系的基石，不僅是衡量經濟前景和風險偏好的指標，還是衡量其他各類風險的準繩。

至少市場長期以來一直抱持這種看法，但2011年發生諸多事件，再三向市場表明，你可以從美債殖利率看到一切訊息，但也什麼都看不出來。

正因如此，或許我們可以僅此一次原諒債市天王葛洛斯犯的錯。今年稍早他曾大舉押注，當美國聯準會（Fed）6月結束債券購買計畫之後，美國公債將受打擊，結果他錯失美債這波漲勢。

儘管少了葛洛斯的支持，所有美債這一年仍創下亮麗紀錄，整體報酬率逼近10%，長期債券更達23%。

從表面來看理由非常明顯：那就是歐洲。儘管美國同樣債務負擔沈重、政治人物無法合心齊力、且飽受經濟增長低迷的困擾，但市場仍對美債信心滿滿，因此資金依然源源不絕，提供支撐。

信心是一個相對概念。相較於面臨單一貨幣制度土崩瓦解風險的歐洲，美國看起來還不錯。換句話說，投資人願意持有美國公債，是因為其他所有資產的風險看起來都太高，即使美國公債本身也有違約風險。

因此，雖然今年夏季美國國會拿不出一個稱得上減債方案的協議，並導致美國丟掉AAA頂級主權信用評級，但美國公債的表現依然可圈可點。大家原以為政治失能和信用下滑，會讓一國公債價格直線下滑，結果並非如此。

首先，美國公債無風險這種觀念一旦瓦解，只會讓投資人無所適從，不知如何衡量風險。這讓他們更加渴求安全的資產。在這個愈來愈兇險的世界上，只要美國是最安全的，投資人就會湧向美國公債。

其次，到目前為止，市場認為政治混亂會暫時拖累經濟增長。市場預期，美國會解決其債務問題，但須等到2012年大選後。這種共識明年很可能受打擊，屆時或許會成為美債的風險根源。美國財政混戰的結果，一直不利於經濟。以延長失業救助和薪資稅減免這兩項政策為例，兩黨如果沒有達成協議，明年國內生產毛額（GDP）增幅最多可能減少0.5%。

中國經濟和其對外經濟政策，是2012年另一個不確定因素。中國透過大規模購買美國公債、壓低人民幣匯率的重商主義政策，其實是在說：我們始終不了解公債殖利率究竟代表什麼；它不是市場預期的總值，而是為中國出口商牟利的工具。

正如M&G投資公司債券經理人瑞德爾所言，美國公債殖利率與中國股市高度相關；中國股市上漲時，美債殖利率就會下跌。

如果中國經濟受歐元區拖累而減緩，或許將結束這種本末倒置的局面，而這可能加速美債下跌，並損及全球經濟。

支持美債持續走多的最有力論據，是使資產負債表縮水的基本力量，也就是所有人在同一時間都想償還債務。但這對房市有害、對經濟增長不利、還會產生通縮風險。

美國公債在2012年的前途最終要仰賴歐洲。美國聯邦準備理事會（FED）一直小心翼翼地把歐洲列為一項風險；歐元區若崩潰，勢必導致聯準會推動新一輪量化寬鬆。

歐洲如果倒霉，美債就會走運，但這只限於投資人相信央行還有影響力的時候。

聯準會若推出新一輪債券購買行動，一開始或許能支撐美債價格，但中期影響卻好壞參半。量化寬鬆將推高食品和能源價格，進而侵蝕收益率已處於低位的美債。

最後回到葛洛斯失敗的押注上。或許他只是押得太早，新一輪量化寬鬆將壓低美元、推升通膨，可能促使投資人另覓安全和保障之處。

（作者James Saft是路透專欄作家）