全球最大玩具製造商美泰兒公司（Mattel）正期待快樂的耶誕節。儘管歐美兩大市場的經濟現況不佳，這家芭比娃娃、風火輪玩具車、費雪牌（Fisher-Price）玩具的製造商最近幾季獲利仍攀升，營收依舊強勁。
孩之寶（Hasbro）等競爭同業正試圖在電視與電影領域另闢蹊徑，但美泰兒堅持做忠實顧客認定該公司最拿手的事—創造並販售玩具。這是執行長艾克特（Robert Eckert）11年前上任時就訂定的準則。
艾克特當年離開任職大半輩子的卡夫食品、跳槽到美泰兒接任董事長兼執行長時，這家玩具公司正遭逢因收購教育軟體業者Learning 公司導致獲利和股價下跌的窘境。此外，美泰兒也與較小的競爭同業MGA公司打官司，就MGA生產的貝茲娃娃（Bratz）版權與所有權捲入長期訴訟戰。
產業專家曾擔心艾克特對玩具缺乏熱情與興趣，不足以振興公司。但美泰兒在他上任後推出了一連串熱銷產品，包括去年會唱歌的Sing-a-ma-jigs大嘴娃娃，以及人氣超旺的Monster High怪物娃娃系列產品─這些少女娃娃是吸血鬼德古拉與狼人等恐怖電影主角的後代。
美泰兒10月時還耗資6.8億美元，買下英國兒童電視節目製作公司Hit娛樂公司，取得學齡前兒童最愛卡通「湯瑪士小火車」（Thomas & Friends）所有權。
對於57歲的艾克特來說，他最喜歡的玩具是費雪牌Fijit娃娃，他說那是五、六歲女孩的最好朋友。Fijit有辨聲功能，認得音樂節拍且會互動跳舞。
談到創造新玩具過程中曾犯過的錯誤時，艾克特表示，擔任執行長11年來，他領悟到，玩具如果製造得太過精細複雜，卻欠缺想像力與遊戲價值，就會失敗。
艾克特說，多年前他挑選的一款年度玩具，是一輛頂端附有手寫筆的玩具小卡車，能用手寫筆在電子墊上畫出想讓小卡車前進的路線。最後美泰兒放棄這個玩具，因為它太複雜。太多小卡車路線，會讓玩家忙得團團轉。
業界人士有時仍把從食品業轉戰玩具業的艾克特視為只懂得賣乳酪的門外漢，對此，艾克特認為，銷售玩具其實與銷售食品有許多相同處。卡夫食品與美泰兒都是大型消費產品品牌；食品公司與玩具公司也都以母親為主要銷售對象，賣點分別是提供孩子營養以及娛樂和教育。
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過去一年來，分析師個個勞神苦思美國經濟走向，小玩具廠老闆尼古拉卻洞燭先機，研判年底假期購物旺季高檔產品可能不吃香，價格低廉的塑膠玩具可能走紅。
尼古拉於是推出小巧柔軟的玩偶Squinkies，8月上市後銷售就一路狂飆，沃爾瑪架上的貨供不應求，全美各地賣場不是賣光，就是每人限量購買。Squinkies如同豆豆娃 (Beanie Babies)和電子倉鼠 (Zhu Zhu Pets)，可以收藏，還有拉薩犬和小新娘等數百種造型，但價格太吸引人，每包16個才賣10美元 。
沃爾瑪玩具／季節商品部副總裁菲利普表示，「供應吃緊」，媽媽們覺得花得起這個錢，小孩子則喜歡Squinkies，這是玩具大賣的黃金組合。
尼古拉這個小不點玩具立大功的故事，打破小廠在經濟不景氣時難混的通例。首先是，他的Bip玩具廠只有16名員工，必須和美泰兒 (Mattel)、孩之寶 (Hasbro)等廣告預算動輒幾百萬美元的大企業競爭。
第二，玩具反斗城、沃爾瑪、折扣商目標 (Target)等零售大戶，無不希望掌握獨家銷售的產品，願意冒險和小廠商打交道的獨立商店幾已消失殆盡。第三、耶誕購物季一般是最新科技產品和電玩的天下，簡單的玩具不容易搶眼。這年頭，熱賣的玩具是市場研究的產品，有一定的價格，必須在尚未上架階段就引起顧客興趣。
但尼古拉突圍有一套，他參考風靡日本的販賣機概念，推出只有手指節大小，放在透明塑膠球裡的Squinkies。他並且接觸300多位部落客，寄產品請他們評論指數。上市之後，果然立即擄獲小孩子的心。
全美許多店面已買不到Squinkies現貨，尼古拉另外還在趕製蜘蛛人、芭比和凱蒂貓等系列的Squinkies。
【編譯彭淮棟2010/11/26 經濟日報】
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玩具大廠美泰兒公司（Mattel）善用影音網站YouTube作行銷，使最新產品「Sing-a-ma-jigs 」歌唱玩偶在網路上爆紅，有潛力成為熱門耶誕玩具。
這種絨毛動物玩偶會說話、唱歌與合音，成了YouTube網站的熱門影片主角。有部影片是一名男子和藍色玩偶齊聲高唱「聖者進行曲」（When The Saints Go Marching In），另一段影片則是紅色玩偶唱完「我的狗兒在哪裡」（Where Oh Where Has My Little Dog Gone）後，與絨毛玩具狗擁抱。
目前歌唱玩偶有四款顏色與四首歌曲可選，粉紅色的會唱經典兒歌「奔向我的甜心」（Skip to My Lou），黃色的會唱「牧場是我家」（Home on the Range），張開毛茸茸的嘴巴時會露出成排牙齒，按壓身體就會打招呼或說話。同時按壓幾個玩偶，就會展開大合唱，鼓勵消費者多買幾個。
美泰兒正仰賴口碑行銷來宣傳Sing-a-ma-jigs，取代傳統的刊登廣告，目前看來效果不錯。該公司6月說，歌唱玩偶的產量已加倍。行銷副總裁辛拉德（Gina Sirard）說：「由於銷售動能十足，已稍微提高產量，我們已請數家香港廠商代工生產以滿足需求。跡象顯示歌唱玩偶在耶誕假期會很暢銷。」
美泰兒的歌唱玩偶今年2月25日率先在玩具反斗城（Toys "R" Us）開賣，每個售價12.99美元，目前在沃爾瑪（Wal-Mart）、目標（Target）與Kmart也買得到。紐約玩具產業分析師拜恩（Chris Byrne）指出，美泰兒的歌唱玩偶兼具帶給人歡樂的所有特點，有潛力成為年度熱門玩具，受歡迎度也可能超越電子倉鼠Zhu Zhu Pets。
迎接耶誕購物潮，美泰兒計劃再推出八種歌唱玩偶，歡唱「他是快樂好傢伙」（For He's a Jolly Good Fellow）等熱門兒歌。根據市調公司NPD，美國玩具市場年銷售額215億美元，耶誕購物季就占其中的40%。
美泰兒2009年營收達54.3億美元。
【編譯賴美君／彭博資訊九日電2010/08/10 經濟日報】
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