☄ingnChenの書房

1986年挑戰者號太空梭失事，一度似乎粉碎了我們的太空旅行夢，尤其是非政府資助的民間發展太空旅行願景受到重創。1960年代出生的我們這一代相信，登陸月球象徵拓展太空旅行壯舉的起點，就像締造飛越大西洋紀錄的艾卡克（John Alcok）、布朗（Arthur Whitten Brown）與林白（Charles Lindbergh）開啟了空中旅行的紀元。六名挑戰者號太空人與小學老師麥考莉芙（首度參與太空任務的平民）的死訊，粉碎了我們的太空夢。

現在，科技即將改變一切。維京銀河（Virgin Galactic）與私募基金組成的小組，就要開創新的太空時代。我們與工程夥伴縮尺複合體公司（Scaled Composites）研發出一款節能存取系統，只需花費目前成本的一小部分，就能將太空船推進太空。從空中發射太空船而非地面，能將環境傷害減至最小，有朝一日，太空旅行就會像現在橫渡海洋一樣普遍。

大多數產業過去40年來經歷大幅改革，但太空旅行雖有進展卻遲遲無法實現。發射太空梭的成本約10億美元，即使發射小型的400磅衛星（大小如洗衣機）也要3,000萬美元，限制了我們發展外太空產業的能力。

突破障礙對於發展外太空產業相當重要，持續探索太空並研發相關科技是100年後人類的生存關鍵。監看氣候改變模式及其影響的衛星，將協助我們應付人口爆炸與氣候變遷的問題，食物短缺就是一例。趁早警告受到影響的農民可以挽救農作物並保護資源。雖然這些地區已採取防範步驟，仍有許多工作要進行。

今天我們已有能力用外太空的太陽能板發電，來供應地球電力與太空工業用電，如太空資料中心、太空工廠或製造廠。新工業革命協助我們對抗氣候變遷、抒解發電與重要資源的需求，減少暖化與汙染。可惜，這些進展因為人類半世紀來仰賴昂貴又無法重複使用的發射系統而延宕。

太空觀光業就在這種背景下應運而生。在草創時期，它刺激企業發展類似維京銀行開發的新系統、提升太空旅行的安全度，也降低成本與對環境的影響。已有380位旅客支付逾5,000萬美元的訂金為我們的投資背書，我們研發維京銀河獨特的太空飛機空中發射系統花費可能超過4.5億美元。

我們的太空人來自各行各業，從藝術家、科學家、企業家到金融家都有，他們擁有共同的夢想：望著地球、體驗無重力狀態，協助開創太空旅行的新里程碑。

這個計畫可不容易。2004年布希政府立法制定法律架構，確保我們研發出全球足以信賴的安全標準，其他國家政府也陸續效法。

縮尺複合體不是唯一開發新發射系統的企業，Space X執行長兼科技長穆斯克（Elon Musk）目前也在研發新型地面發射火箭，將徹底改變火箭飛往國際太空站的經濟效益。與太空冒險公司（Space Adventures）合作的波音公司也宣布推動類似計畫，但或多或少需要仰賴太空觀光業來提供資金。為了實踐環保而將產業移至外太空的其他企業也可能加入。

太空旅行不只是科幻小說情節，也不在遙不可及的未來，它將協助開發人類面臨浩劫時的實際解決方案，再加上人類與生俱來的好奇心，有朝一日將鼓勵我們奔向繁星。我真心期待！

（作者Richard Branson是維京集團創辦人）